L’ordre s’est surtout spécialisé dans les soins donnés aux abandonnés et privés de raison. C’est un ordre laïc dans lequel quelques religieux accèdent au sacerdoce pour les besoins d’œuvres pastorales. Missionnaires, les membres de l’ordre ont essaimé dans une quarantaine de pays sur les cinq continents, gérant plus de 200 centres de soins hospitaliers.

Saint Jean de Dieu (1495-1550), dans le monde Jean Ciudad, naquit au Portugal, le 8 mars 1495. Après une vie assez mouvementée, il se convertit à l’âge de 42 ans. Après un séjour dans un hôpital psychiatrique comme patient, il décide de se mettre au service des malades et des pauvres et fonde son premier hôpital en Espagne. Il réalise ainsi son grand rêve de secourir les pauvres et les malades.